1 - Description

• Ils ont une tête, une bouche, et des yeux : ce sont des animaux.
• Ils ont un squelette intérieur et un crâne : ce sont des vertébrés.
• Ils ont un squelette d’os : ce sont des ostéichtyens.
• Ils ont 4 membres : ce sont des tétrapodes.
• Ils ont des plumes : ce sont des oiseaux.

Taille  : Le manchot empereur est le plus grand de tous les manchots, le mâle adulte peut mesurer 1,20 m et peut peser 45 kg.

Couleur  : noir et blanc, le manchot royal est le second en grandeur, il mesure de 90 à 95 cm.

Le manchot Adélie mesure environ 45 cm pour un poids de 5 kg.

Différentes espèces :

• manchot royal
• manchot empereur
• manchot macaroni
• manchot de Magellan
• manchot du Cap
• gorfou royal
• manchot des Galápagos
• manchot de Humboldt
• gorfou sauteur
• gorfou Slater

  

  17 espèces manchots : on les distingue grâce à leur tête et à leur taille.

• manchot à jugulaire
• manchot papou
• manchot Adélie
• petit manchot bleu
• manchot des Antipodes
• Gorfou de Victoria
• Gorfou des îles Snare

Cela représente une quinzaine d’espèces différentes !

Où vivent-t’ils ?

Tous les manchots vivent dans l’hémisphère Sud.

Les manchots de Magellan sont très nombreux. Ils nichent dans des terriers, aux îles Falkland et sur la côte sud-américaine.

Le manchot du Cap est le seul représentant africain. Il niche sur des îles près du cap de Bonne-Espérance.

2 - Locomotion

Ces manchots surfent mieux que les humains. Ce sont des manchots à jugulaire. Peut-être en les regardant, les humains ont eu l’idée du surf ?

Le manchot est un excellent nageur et un bon plongeur. Et contrairement aux autres oiseaux, les manchots ne volent pas. Mais ils marchent. Des heures !

3 - Alimentation

Les manchots se nourrissent de poissons, de calmar et de krill. Ils vont chercher leur nourriture en pleine mer.

Manchots royaux. Sous l’eau, les manchots « volent » comme les oiseaux.

4 - Reproduction

Voici comment les manchots empereurs se reproduisent :

Les manchots empereurs arrivent en Antarctique fin février et s’accouplent en avril. Dès leurs arrivées sur les lieux de ponte, les manchots cherchent un partenaire. Ils se dressent, tendent le cou et frottent leur tête sous leurs ailerons. C’est le rituel, la parade amoureuse.

Puis les couples se forment et les manchots lancent chacun leur chant : un code précieux à mémoriser pour se retrouver dans l’immense colonie.

Une colonie impressionnante de manchots royaux.

Pendant un mois, les couples paradent. Ils se font des courbettes et des vocalises.

Accouplement de manchots empereurs.

Deux semaines après l’accouplement, la femelle pond un œuf sur ses pattes. Puis elle le confie au père pour qu’il le couve. L’opération est délicate : l’œuf roule de l’un à l’autre avant d’être installé par le mâle sous son ventre. Il est au chaud, caché sous un repli de peau. L’œuf va être installé au chaud contre la plaque incubatrice : une zone sans plumes, bien irriguée.

Dans l’œuf se développe le poussin. Mais s’il est abandonné, il meurt gelé.

Après ce travail, la femelle, qui a beaucoup maigri en 50 jours, elle doit retourner en mer se nourrir. Les femelles quittent donc la colonie pour rejoindre la mer. Elles reviendront en juillet.

Au bout de 65 jours, la coquille de l’œuf se brise, laissant apparaître un petit poussin gris et blanc. Le poussin est né sur les grosses pattes de son père. Il reste protégé sur les pattes durant un mois et demi. Goulu, il réclame à manger deux ou trois fois par jour.

À son retour, la femelle lance son cri particulier pour retrouver son partenaire. Une fois le couple reformé, elle récupère son poussin. Elle va le nourrir avec une bouillie de poisson stockée dans son gosier.

Une fois le bébé échangé du mâle à la femelle, le couple se sépare de nouveau pendant un mois. Le mâle retourne en mer pécher. Il a faim, car il n’a rien mangé depuis quatre mois.

Les manchots empereurs se déplacent aussi en glissant sur le ventre.

En septembre, le poussin commence à résister au froid. Les parents le laissent sans protection sur la banquise et partent pêcher en mer.

Le duvet du poussin est maintenant assez épais pour qu’il puisse se réchauffer seul.

Pendant les trois mois et demi suivants, les parents se relaient pour revenir nourrir les poussins, une fois par semaine. Les parents reconnaissent leur petit à son cri, dont ils se souviennent dès le premier jour.

Les poussins se serrent les uns contre les autres pour se tenir chaud et se protéger des prédateurs. Laissés seuls, les jeunes vivent en crèche. C’est dur, car il fait très, très froid et le blizzard est terrible. Souvent, ils se mettent en tortue, comme les soldats romains.

Pour se protéger du froid, les manchots empereurs se serrent les uns contre les autres. Ils font la « tortue ».

Quand ceux qui sont à l’extérieur ont trop froid, ils changent de place avec les autres.

Blizzard : vent glacial qui souffle au Canada et dans le nord des Etats -Unis, souvent accompagné de tempêtes. Immobiles sur la banquise, les manchots affrontent des vents violents pouvant atteindre 250 km/h.

Toujours nourri par ses parents, le jeune manchot de quatre mois a bien grandi, mais il a encore son plumage de bébé. Progressivement, le duvet du poussin fait place aux plumes lisses, noir ou blanches, de l’adulte. Les adultes aussi doivent muer chaque année pour garder un plumage impeccable.

Avant de pouvoir nager dans l’océan glacé, le jeune manchot doit changer de plumage. Il a une drôle d’allure : c’est la mue.

Son épais duvet gris est remplacé par des plumes rigides. Impossible pour le vent de les soulever, car elles sont placées les unes sur les autres comme les tuiles d’un toit. La protection est efficace ! Dessous, plusieurs sortes de duvet laineux servent de couette bien chaude. Ils vont pouvoir pêcher.

Début décembre, les jeunes sont prêts à quitter la colonie. Ils ont 5 mois, mais ils ne pèsent que 10 kg. Il leur faut manger du plancton et des calmars. L’été, le voyage est plus court jusqu’à la côte, car partout la banquise se brise : c’est la débâcle.

Les jeunes passeront une année complète à s’engraisser dans la mer avant de revenir sur la glace. Drôle de vie pour ces oiseaux !

Les jeunes manchots seront adultes entre 3 et 8 ans selon le sexe.

Colonie de manchots empereurs en déplacement.

Pendant l’hiver polaire, ils reviendront, eux aussi, là ou ils sont nés.

5 – Prédateurs

En pleine mer, les manchots ont comme prédateurs l’orque et le phoque-léopard. Mais les adultes sont en sécurité sur la terre ferme. Par contre, les poussins peuvent être attaqués par un oiseau, le skua.

Sources :

• Le manchot, drôle d’oiseau - collection Mini patte Milan

• Bibliothèque de Travail Junior BTJ n°485 : Les manchots

• Grand J n°55 : Le manchot empereur